Tu marches dans la rue, quelqu’un te croise, et d’un coup tu es ailleurs. Dans la cuisine de ta grand-mère, dans une chambre de vacances, dans les bras de quelqu’un que tu n’as pas revu depuis des années. Tu n’as rien décidé, tu n’as même pas eu le temps de reconnaître l’odeur. Le souvenir est déjà là. Et l’émotion avec.
Ce n’est pas de la sensiblerie : c’est l’un des phénomènes les mieux étudiés de la psychologie de l’odorat.
Le trajet express de l’odeur, en deux mots
Contrairement à la vue ou à l’ouïe, l’odorat est directement relié aux zones du cerveau qui gèrent les émotions et la mémoire, notamment l’amygdale et l’hippocampe. L’odeur touche le cerveau émotionnel avant que le cerveau « raisonnable » ait eu le temps de l’analyser. J’explique ce mécanisme en détail dans l’article Qu’est-ce que l’aromachologie ? ; ici, on va plutôt regarder ce que les chercheurs ont observé.
Ce que montrent les études
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Les souvenirs olfactifs sont plus émotionnels
La psychologue américaine Rachel Herz, l’une des spécialistes mondiales de l’odorat, a comparé des souvenirs déclenchés par une odeur et par d’autres indices (un mot, une image) dans une étude publiée en 2002. Résultat : les souvenirs réveillés par une odeur ne sont pas plus précis ni plus détaillés que les autres, mais ils sont plus chargés en émotion, avec une impression plus forte d’être « ramené » dans le passé.
C’est une nuance importante : l’odeur ne rend pas la mémoire plus fiable, elle la rend plus intense.
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Le cerveau réagit plus fort à l’odeur qu’à l’image
En 2004, la même équipe a observé le cerveau en imagerie (IRM fonctionnelle) chez des femmes à qui l’on faisait sentir un parfum lié à un souvenir personnel important, puis voir la photo de ce même parfum. L’odeur activait davantage l’amygdale, la zone des émotions, que l’image du flacon. Les résultats de cette étude ont été confirmés par de nombreuses autres études depuis.
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L’odeur remonte plus loin dans le temps
En 2006, deux chercheurs suédois, Johan Willander et Maria Larsson, ont demandé à 93 personnes âgées d’évoquer des souvenirs à partir d’un mot, d’une image ou d’une odeur. Les souvenirs déclenchés par les odeurs étaient nettement plus anciens : la plupart dataient de la première décennie de la vie, alors que les mots et les images renvoyaient surtout à l’adolescence et au début de l’âge adulte.
Autre élément marquant : ces souvenirs olfactifs étaient ceux auxquels les participants avaient le moins repensé au fil des années. Comme s’ils étaient restés rangés, intacts, en attendant la bonne odeur pour ressortir. Incroyable.
Pourquoi on n’arrive pas à nommer l’odeur
Tu connais sûrement cette sensation : « Je connais cette odeur, mais je n’arrive pas à dire ce que c’est. » Les chercheurs l’appellent le phénomène du « mot sur le bout du nez », décrit dès 1977 par Harry Lawless et Trygg Engen. Notre cerveau est très doué pour reconnaître une odeur et l’associer à une émotion, beaucoup moins pour lui trouver un nom.
C’est d’ailleurs ce qui rend l’odeur si déroutante : l’émotion arrive avant les mots, et parfois les mots ne viennent jamais.
Une odeur n’a pas de sens universel
On aimerait bien qu’il existe « l’odeur qui rend heureux » pour tout le monde. Ce n’est pas si simple. Les travaux de Rachel Herz montrent que notre ressenti pour une odeur est en grande partie appris : il dépend de ce qu’on vivait la première fois qu’on l’a sentie. Une même odeur peut évoquer un bonbon pour l’un et un médicament pour l’autre, selon le pays et l’enfance de chacun.
Je le vois à chacun de mes ateliers, pour les enfants comme les adultes. Certains y voient le fameux sirop immonde à la banane, d’autres des bonbons arlequin, et encore d’autres, le jardin de leur grand-mère. C’est tellement personnel et intime.
C’est pour ça qu’en aromachologie, on parle de tendances (certaines odeurs sont plus souvent associées au calme, d’autres à l’énergie) mais jamais de recette magique valable pour tous.
Ce que ça change quand on choisit un parfum
Si l’odeur est un marque-page aussi puissant, alors le parfum que tu portes aujourd’hui est en train d’écrire tes souvenirs de demain. Ce n’est pas qu’une question de « sentir bon » : c’est l’odeur qui sera associée à cette période de ta vie, à ces personnes, à ces moments.
Trois conséquences très concrètes :
- Choisis un parfum qui te ressemble, pas seulement celui qui est à la mode : c’est lui qui restera attaché à tes souvenirs.
- La fidélité a du sens. Garder le même parfum pendant des années, c’est garder le même fil conducteur. C’est une des raisons pour lesquelles mes flacons sont rechargeables : tu gardes ton parfum, sans racheter un flacon à chaque fois.
- Changer de parfums a aussi du sens. Et oui, ceux qui aiment sentir une odeur dans leur maison et une autre à leur travail, ou ceux qui aiment se parfumer en fonction des saisons… Car ils sont intimement liés à leurs émotions intérieures.
- Une odeur peut marquer une étape. Un mariage, une naissance, un nouveau départ : certaines personnes choisissent une odeur rien que pour ce moment-là. C’est tout le sens de la création de parfum sur mesure que je propose, où l’on part de tes souvenirs olfactifs pour composer une odeur qui n’appartient qu’à toi.
Et si tu as envie de retrouver les odeurs de ton enfance, les ateliers olfactifs sont un bon moyen de t’y essayer : il se passe souvent des choses étonnantes quand on sent des matières premières naturelles pour la première fois depuis longtemps.
Les questions qu’on me pose souvent
Pourquoi certaines odeurs me rendent tristes sans raison ?
Il y a très probablement une raison, simplement pas consciente. L’odeur a pu être associée à un moment difficile il y a longtemps, et l’émotion remonte avant le souvenir lui-même.
Est-ce qu’on peut « désapprendre » une odeur ?
En partie. Puisque l’association entre une odeur et une émotion est apprise, de nouvelles expériences agréables avec cette odeur peuvent peu à peu changer la réaction. Cela demande du temps et de la répétition.
Les souvenirs liés aux odeurs sont-ils plus vrais ?
Non, et c’est une idée reçue. Ils sont plus émotionnels et donnent davantage l’impression de revivre la scène, mais les études ne montrent pas qu’ils soient plus exacts.
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Sources
Herz, R. S. et Schooler, J. W. (2002). A naturalistic study of autobiographical memories evoked by olfactory and visual cues: testing the Proustian hypothesis. American Journal of Psychology, 115(1), 21-32.
Herz, R. S., Eliassen, J., Beland, S. et Souza, T. (2004). Neuroimaging evidence for the emotional potency of odor-evoked memory. Neuropsychologia, 42(3), 371-378.
Willander, J. et Larsson, M. (2006). Smell your way back to childhood: autobiographical odor memory. Psychonomic Bulletin & Review, 13(2), 240-244.
Lawless, H. et Engen, T. (1977). Associations to odors: interference, mnemonics, and verbal labeling. Journal of Experimental Psychology: Human Learning and Memory, 3(1), 52-59.
Herz, R. S. (2007). The Scent of Desire: Discovering Our Enigmatic Sense of Smell. William Morrow.
